¿Deberíamos utilizar contenedores de plástico?

Introducción

(Reimpresión del artículo de 1992)

Los contenedores de plástico para manzanas y peras se han utilizado en Europa durante más de 20 años. Una importante zona frutícola, la región de Bolzano, en el norte de Italia, comenzó a utilizar contenedores de plástico en 1970. La transición de los contenedores de madera al plástico ha continuado, y la industria de la región de Bolzano parece decidida a adoptar por completo los contenedores de plástico.

Hasta el año pasado, los contenedores de plástico no estaban disponibles en Estados Unidos. Esto ha cambiado. Se exhibieron contenedores de plástico en la Conferencia de Poscosecha de Frutas de Washington de 1992, celebrada en Yakima. Durante una presentación en dicha conferencia, Alan F. Hauff (1992) exploró el uso de contenedores de plástico plegables que podrían utilizarse no solo para el almacenamiento, sino también para el envío de fruta a los mercados locales. En su estudio, Hauff realizó una extensa investigación de mercado y comparó los contenedores de madera estándar con los de plástico. Entrevistó a investigadores, fabricantes y otros representantes de la industria para determinar las ventajas y desventajas de los diferentes diseños de contenedores y los diferentes materiales utilizados.

Hauff concluyó que las principales ventajas de los contenedores de madera rígidos son su bajo costo, su mayor resistencia y su condición de estándar en la industria desde 1957. Los kits de contenedores de madera se producen y ensamblan localmente, lo que minimiza el costo de transporte desde el fabricante hasta el usuario. Los contenedores de madera también presentan desventajas. Están sujetos a la intemperie, lo que resulta en superficies rugosas que pueden albergar diversos organismos patógenos. Absorben la humedad y los productos químicos. Los contenedores de madera con construcción de contrachapado sólido permiten una ventilación mínima. No se pueden reciclar y los viejos deben desecharse.

Los contenedores de plástico tienen varias ventajas. Tienen superficies lisas que no absorben la humedad ni los productos químicos. Son fáciles de limpiar y desinfectar, no albergan organismos patógenos y son resistentes a la intemperie. Cuentan con un sistema de enclavamiento que facilita y hace más seguro el apilamiento. El plástico es reciclable y tiene una vida útil más larga.

Sin embargo, los contenedores de plástico tienen un costo inicial considerablemente mayor que los de madera. Son resbaladizos cuando están mojados, por lo que requieren un manejo más cuidadoso.

Western Fruit Grower , junio de 1992, publicó un artículo sobre el uso de contenedores de plástico por parte de Fowler Packing Co., de Fowler, California. La temporada pasada, manipularon frutos rojos en contenedores de plástico fabricados por Macro Plastics, de Fairfield, California. Los comentarios de los usuarios indicaron que se produjeron menos magulladuras y rozaduras en la superficie, y que les gustaban las superficies lisas de los contenedores, que son más fáciles de limpiar que los de madera.

A medida que se reduce o elimina el uso de productos químicos poscosecha, será más difícil combatir las enfermedades poscosecha. El saneamiento cobrará mayor importancia y los contenedores de plástico facilitarán su uso.

Historia de los contenedores de plástico

Los contenedores de plástico han sido utilizados por los productores en la principal zona de cultivo de árboles frutales ubicada en el distrito de Bolzano, Italia, desde 1970. Diez años después, alrededor del 25 por ciento del número total de contenedores utilizados eran de plástico. En la década de 1980, el cambio a contenedores de plástico continuó como la mayoría de los viejos contenedores de madera fueron reemplazados por plástico. La mayoría de estos contenedores fueron producidos por una planta de fabricación local, Palbox, Inc., que comenzó la producción en 1972. Inicialmente, los contenedores se producían con plástico de espuma reforzada con fibra de vidrio. Estos contenedores tenían baja resistencia al impacto y la rotura del contenedor era moderada. Tienen un programa de reciclaje que reutiliza todos los contenedores viejos y rotos. Los contenedores dañados se pueden cambiar por nuevos durante los primeros cinco años. Después de cinco años, tres contenedores dañados se pueden cambiar por un contenedor nuevo.

Las dimensiones exteriores de los contenedores utilizados en Italia son 1120 mm x 1120 mm x 770 mm (44 pulgadas x 44 pulgadas x 30,4 pulgadas). Estas dimensiones no han cambiado desde la introducción del contenedor de plástico. Las mejoras en el diseño y las técnicas de fabricación han aumentado el volumen interior de aproximadamente 600 a 700 litros, lo que aumentó la capacidad del contenedor de 300 kg a 330 kg de manzanas (660 libras a 730 libras). Los nuevos contenedores están hechos de un plástico de polietileno sólido, que es más resistente que el plástico de espuma. Las paredes son más delgadas y las dimensiones interiores más grandes, pero el peso sigue siendo de solo 33 kg (73 libras). Estos contenedores son más fuertes y más resistentes a los impactos. Las roturas han disminuido drásticamente.

En Suiza, la empresa suiza George Utz, AG, dedicada a la fabricación de plásticos, comenzó a producir contenedores de plástico en 1980. Suiza tiene una norma que exige que las dimensiones de los contenedores sean de 1000 mm x 1200 mm x 765 mm de alto (39,3 x 47,2 x 30,1 pulgadas). Los contenedores de plástico producidos por Utz tienen una capacidad interior de 650 litros, con capacidad para 315 kg de manzanas (695 lb). Están hechos de polietileno de alta densidad, son muy resistentes y pesan 42 kg (92 lb). Para reducir costes y peso, Utz fabrica ahora un modelo con paredes más delgadas. El mayor fabricante de contenedores de plástico es Capp-Plast, con sede en Capalle, cerca de Florencia (Italia). Los contenedores Capp-Plast se utilizan principalmente en zonas de producción de frutales de Italia, salvo en la región de Bolzano.

Recientemente visité la principal región de árboles frutales de Europa, donde se utilizan habitualmente contenedores de plástico. Hablé con investigadores y gerentes de almacén sobre sus experiencias con la transición a contenedores de plástico y su uso en general. Los objetivos de esta visita fueron:

1. Visite a los fabricantes de contenedores de plástico y familiarícese con sus productos.
2. Visite almacenes comerciales que utilizan solo contenedores de madera, solo contenedores de plástico y aquellos que utilizan ambos tipos para descubrir las ventajas y desventajas de ambos, las razones para cambiar de madera a plástico o las razones para quedarse con los contenedores de madera.
3. Obtener información de investigadores y personal de extensión sobre el uso de contenedores plásticos.

Visité tres fabricantes: Utz AG, Bremgarten, Suiza; Palbox, Egna (Bolzano), Italia; y Capp-Plast, Capalle (Florencia), Italia.

Visité dos pequeños almacenes en Suiza y la Estación Federal de Investigación de Wadenswil. En Italia, visité varios almacenes en la zona de Bolzano, así como la Estación de Investigación de Laimburg y la oficina de extensión en Terlan (Bolzano).

Consideraciones y problemas sobre el uso de contenedores de plástico

Todo el personal de almacenamiento visitado en el área de Bolzano se mostró positivo sobre el uso de contenedores de plástico. Todos dijeron que estaban comprometidos a cambiar completamente de contenedores de madera a contenedores de plástico. A medida que sus viejos contenedores de madera necesitaban ser reemplazados o cuando se aumentaba la capacidad de almacenamiento, compraban contenedores de plástico. Una cooperativa con una capacidad total de almacenamiento de 75,000 contenedores de manzanas, de los cuales el 90% son Golden Delicious, usaba solo contenedores de plástico. La gerencia está convencida de que con los contenedores de plástico tienen mejor saneamiento, mejor entorno de almacenamiento, mejor circulación de aire y menos quemaduras. Este almacén enfatizó pequeños paquetes especiales de alta calidad de manzanas cultivadas en la montaña. Otro almacén construyó nuevas salas de almacenamiento con techos de 11 m (36.6 pies) de altura para apilar contenedores de plástico de 13 de altura. Indicaron que esto es posible solo con contenedores de plástico que se entrelazan y se pueden apilar con mayor precisión.

Dos pequeños almacenes en Suiza, cada uno con capacidad para 4000-5000 contenedores, utilizan contenedores de plástico. Uno de ellos utiliza contenedores de plástico de menor altura para las peras. El otro almacén cambiaría a contenedores de plástico si la diferencia de precio fuera menor. Un almacén más grande en la zona sur de Suiza utiliza únicamente contenedores de plástico porque son más ligeros y pueden transportar más fruta por camión, lo que reduce los costos de transporte.

El mayor precio de compra de los contenedores de plástico preocupaba a la mayoría de los usuarios. Los precios más altos se registraron en Suiza, donde el contenedor de alta resistencia costaba 250 francos suizos (200 dólares estadounidenses). Este contenedor pesa 43 kg. Una versión más ligera pesa 34 kg y cuesta 150 francos suizos (120 dólares estadounidenses). Estos contenedores también tienen un 10 % menos de capacidad que los utilizados en Italia. Los contenedores de madera cuestan 100 francos suizos (80 dólares estadounidenses). En Italia, los contenedores de plástico cuestan 70 000 liras (67 dólares estadounidenses) y los de madera están disponibles por 40 000 liras (38 dólares estadounidenses). Gracias a un diseño mejorado, la capacidad de los nuevos contenedores de plástico italianos es solo ligeramente inferior a la de los de madera.

¿Por qué están cambiando a contenedores de plástico?

Con base en entrevistas con fabricantes de contenedores, usuarios de contenedores de madera y plástico e investigadores en Europa, los siguientes elementos se consideraron los principales factores utilizados al evaluar los contenedores de plástico.

1. Los contenedores de plástico son entre 13 y 18 kg más ligeros que los de madera. Al ser más ligeros, se reduce la tara, lo que aumenta la cantidad de fruta que se puede transportar en un camión. Además, los contenedores más ligeros son más fáciles de manipular o mover por los recolectores, por ejemplo, al trasladarlos a la sombra antes de llenarlos.
2. Todos los contenedores de plástico pesan lo mismo. En las zonas de producción visitadas, los productores suelen cobrar según la calidad y el peso de la fruta que llevan al almacén. Conocer la tara de los contenedores facilita determinar el peso real de la fruta entregada. En Estados Unidos, se paga a los productores según la calidad y la cantidad de fruta empacada; por lo tanto, esto no sería importante en este país. Sin embargo, algunos almacenes pesan los contenedores antes de almacenarlos y al retirarlos al final de la temporada. Contar con contenedores que no absorban humedad durante el almacenamiento ofrecería la oportunidad de determinar con exactitud la pérdida de peso de la fruta almacenada.
3. El nuevo contenedor de polietileno sólido ofrece una excelente resistencia y la mantendrá durante toda su vida útil. Su mayor estabilidad y enclavamiento permiten apilar hasta 13 contenedores de plástico.
4. Una mejor higiene es posible gracias a que los contenedores de plástico tienen superficies lisas que no albergan organismos portadores de enfermedades. No se desgastan, agrietan, astillan, deforman ni se vuelven ásperos con el tiempo. Son resistentes a la luz ultravioleta. Se limpian con mayor facilidad y sus superficies lisas causan menos magulladuras o rozaduras en la fruta.
5. Los contenedores de plástico no absorben agua ni productos químicos. La rápida absorción de humedad por parte de los contenedores de madera secos durante la temporada temprana de almacenamiento (Waelti et al., 1989) reduce la humedad relativa del aire de almacenamiento, lo que provoca una mayor pérdida de peso de la fruta almacenada.
6. Los contenedores de plástico tienen ranuras en el suelo y los laterales que representan entre el 7 % y el 11 % de su superficie total. Los contenedores de madera contrachapada solo tienen un 1,5 % de superficie abierta, lo que limita considerablemente el flujo de aire a través de ellos. El aire de refrigeración puede circular a través de los contenedores de plástico y alrededor de la fruta, lo que aumenta considerablemente la velocidad de enfriamiento. Pruebas realizadas por Patchen et al. (1962) indican que los contenedores con un 8 %-10 % de superficie abierta enfrían la fruta el doble de rápido que los contenedores de madera contrachapada con ventilación limitada. Bartsch et al. (1984) y Waelti et al. (1992) obtuvieron resultados similares. Un mayor flujo de aire a través de los contenedores produce un enfriamiento más uniforme y reduce los gradientes y las diferencias de temperatura entre las distintas ubicaciones de una sala. Con contenedores mejor ventilados, las filas podrían apilarse juntas y seguir teniendo suficiente flujo de aire de refrigeración a través de las pilas. Por lo tanto, en la mayoría de las salas, se podría añadir una fila más, aumentando significativamente la capacidad de la sala.
7. Los contenedores de plástico están en buen estado o inutilizables. Por lo tanto, no se pueden utilizar contenedores frágiles que puedan dañar la fruta o causar problemas de apilamiento.

Desventajas de los contenedores de plástico

1. Tienen menos capacidad de fruta por contenedor porque las paredes laterales y el suelo son más gruesos gracias a las nervaduras de refuerzo. Esto era una desventaja importante con los diseños antiguos, cuando se utilizaba espuma de plástico. Los contenedores más nuevos, fabricados con polietileno sólido, tienen paredes más delgadas y tienen casi la misma capacidad de fruta que los contenedores de madera de las mismas dimensiones exteriores.
2. Los contenedores de plástico son resbaladizos, especialmente cuando están mojados, por lo que pueden resbalar sobre las horquillas al tomar curvas. A los conductores de montacargas les lleva tiempo acostumbrarse a los contenedores de plástico. Las horquillas deben estar lo más alejadas posible para que los contenedores no se deslicen lateralmente.
3. Los contenedores de plástico son más caros, pero su vida útil es más larga. Se pueden reciclar. Al intercambiar tres contenedores viejos, se puede recibir uno nuevo. Considerando su mayor vida útil y un valor residual del 33,3%, el costo real a largo plazo de los contenedores de plástico no difiere mucho del de los contenedores de madera.

Resumen

Los habitantes del Tirol del Sur, en la zona de Bolzano, tardaron 12 años en sustituir el 25% de los contenedores de madera por contenedores de plástico. La aceptación inicial de los contenedores de plástico fue lenta. Hoy, 22 años después, aún no han adoptado la práctica por completo. Sin embargo, en general, el sector está convencido de que las ventajas de los contenedores de plástico compensan el coste inicial adicional.

A medida que los contenedores de plástico estén disponibles en Estados Unidos, se utilizarán primero en almacenes más avanzados, donde se evaluarán sus ventajas y desventajas. Cuestiones como el saneamiento, la calidad y el medio ambiente serán los principales factores impulsores. El cambio será lento. Por ejemplo, el estado de Washington almacena alrededor de 1.540 millones de kilos de manzanas en cámaras frigoríficas (Wash. Agric. Statistics, 1988). Almacenar esta cosecha requiere 4,5 millones de contenedores. Reemplazar solo el 1% de estos contenedores al año requeriría una producción y distribución anual de 45.000 contenedores.